2012 – Het begint met een vraag…

In de bruisende Belgisch-Franse restaurant-brasserie Bonaparte stelt chef Wouter zich een vraag: waarom bestaan er zo weinig gezonde, niet-alcoholische dranken? Nochtans zijn veel van zijn klanten op zoek naar een alcoholvrij alternatief met een natuurlijke smaak en weinig suiker. Wouter zoekt zelf een antwoord, in keukenexperimenten met kimchi (gefermenteerde kool en groenten), met zuurkool, met gepekelde groenten – de bestaande opties blijken immers dun gezaaid. Het resultaat: zelfgebrouwen gemberbier en kefirdrank die vlot de weg vinden naar de bar van Bonaparte. De klanten zijn er weg van, maar voor Wouter is dat niet het eindpunt van zijn zoektocht.

2016 – …en het antwoord blijkt kombucha

Na vier jaar experimenteren bereikt Wouter precies wat hij voor ogen heeft met zijn eigen kombuchavariant. Tot dan toe staat kombucha, een eeuwenoude gefermenteerde theedrank uit het Verre Oosten, enkel bekend als een zurige gezondmaker zonder meer. In 2016 vindt hij de excellente mix van biologische groene en zwarte thee die door een eigen cultuur van bacteriën en gist (een scoby of symbiotic culture of bacteria and yeast) de perfecte, lichtzurige kombuchasmaak krijgt. Daaraan voegt hij zorgvuldig uitgekozen natuurlijke vruchtensappen en extracten toe: Ferm kombucha, dan nog onder de naam Cult, staat stevig in de steigers.

In de zomer van 2016 treedt Wouter naar buiten met Cult. Hij opent een pop-upbar in het centrum van Gent, Cult Café, meteen de eerste fermentatiebar in België en het begin van de Belgische kombuchacultuur. Hij brouwt er op kleine schaal zijn kombuchadrank en laat er het grote publiek kennismaken met Cult – tot dan toe was de gefermenteerde theedrank enkel bekend bij (vooral Amerikaanse) kombuchavoorlopers uit de jaren 1970 die van bio en gezond hielden. Verschillende Gentse cafés (zoals Vooruit en Plus+), speciaalzaken (zoals VERS Gent) en lokale biowinkels stappen mee in het kombuchaverhaal.

2017 – Van pop-upbar naar foodlab Proef

Het testpubliek in de pop-upbar weet Cult erg te smaken. In 2017 huurt Wouter daarom een vaste plek in het foodlab Proef van Maxime Willems. Proef is de eerste foodincubator in België: een broedplaats voor start-ups met innovatieve culinaire ideeën. De testkeuken van Proef heeft alles in huis om die vernieuwende ideeën om te zetten in het eten en drinken van morgen. Maxime begeleidt de culinaire ondernemers wetenschappelijk en professioneel.

Vanuit Proef voorziet Wouter de Gentse horeca van verse kombucha. Pascal leert Cult kennen als hij in opdracht van Maxime de producten uit Proef gaat promoten. Hij fietst de klok rond om kombucha tot bij de klant te brengen: de vraag naar kombucha is immers explosief toegenomen. Eind 2017 staat er 10.000 kilometer op de teller van Pascals cargofiets.

2018 – Cult wordt Ferm kombucha

In 2018 krijgt Cult een nieuwe naam: Ferm kombucha. Met de naam verandert ook het beeld: Jos Notteboom ontwerpt een nieuw design voor het merk. Fermdrinks krijgt er nog datzelfde jaar de prestigieuze Pentaward voor nieuwe designs voor uitgereikt in het Guggenheim-museum in New York City. Het nieuwe design stuwt de verkoop verder omhoog, en Wouter en Pascal krijgen er een derde partner bij: Kester. Hij investeert verder in de start-up en staat in voor het juridische luik.

2019 – Ferm kombucha gaat sociaal én internationaal

Omdat de vraag naar Ferm kombucha nauwelijks bij te houden is, verhuist Fermdrinks in de zomer van 2019 naar een grotere, vaste brouw- en bottelplek in Brugge: het maatwerkbedrijf Footstep dat groeikansen en aangepast werk biedt aan werknemers met specifieke noden. De productie van Ferm kombucha krijgt zo een sociale component. Terwijl Footstep de Ferm kombucha in flesjes bottelt, krijgt Fermdrinks zelf de ruimte om te investeren in een gloednieuwe bliklijn. Die zijn een instantsucces, niet alleen in de horeca, maar ook in de retail. Het grote publiek maakt de omslag van glas naar het meer ecologische blik.

De nieuwe productieruimte in Brugge krijgt de allure van een heuse brouwerij. Fermdrinks drijft de productie gevoelig op en begint met de export naar Duitsland, Frankrijk, Italië, Spanje en Zweden. Een deel van de kombuchaproductie krijgt niet het eigen label, dat van Ferm kombucha, maar een private label. Fermdrinks wordt zo kombuchaleverancier voor een aantal grote Europese kombuchamerken. Zelf gaat Fermdrinks er prat op geen kombucha elders in te slaan: het bedrijf is er trots op de kombucha nog altijd zelf te brouwen.

2020 – Ferm kombucha wordt medeoprichter van Belgian Craft Drinks

In 2020 lijkt aanvankelijk in het teken van COVID-19 te staan. De lockdown hakt er stevig in bij de horecaklanten van Fermdrinks. Toch blijkt Fermdrinks in de lente en zomer van 2020 meer kombucha gebrouwen te hebben dan tijdens het volledige jaar 2019. Dat komt door de niet aflatende steun van klanten die massaal Ferm kombucha-blikjes inslaan via de webshop. Ze helpen Fermdrinks door een moeilijke periode.

De toekomst is hoopvol. Fermdrinks steekt een tandje bij en werft twee nieuwe medewerkers aan: business developer en taste specialist Jessica en Pieter. Bovendien richt Fermdrinks, samen met Ritchie en Simone a Soif Belgian Craft Drinks op: een platform voor wie op zoek is naar de betere Belgische frisdranken. Belgian Craft Drinks wil de Belgische consument aanzetten lokaler en bewuster te kopen. Kennismaken met een nieuwe generatie alcoholvrije drankjes, waaronder Ferm kombucha, kan via de discovery box van Belgian Craft Drinks.